Des tornades ont tué quatre personnes dans l’Oklahoma, dont un nourrisson, et laissé des milliers de personnes sans électricité dimanche, après une violente tempête qui a rasé des bâtiments au cœur d’une petite ville rurale et blessé au moins 100 personnes à travers l’État.
Plus de 20 000 personnes étaient toujours privées d’électricité dimanche soir, plusieurs heures après que les tornades se soient formées samedi soir. La destruction a été importante à Sulphur, une ville d’environ 5 000 habitants, où une tornade a dévasté de nombreux bâtiments du centre-ville, projeté des voitures et des bus, et arraché les toits de maisons sur un rayon de 15 pâtés de maisons.
« On ne peut pas croire à la destruction », a déclaré le gouverneur de l’Oklahoma, Kevin Stitt, lors d’une visite dans la ville durement touchée. « On dirait que tous les commerces du centre-ville ont été détruits ».
M. Stitt a déclaré qu’une trentaine de personnes avaient été blessées à Sulphur, dont certaines se trouvaient dans un bar au moment où la tornade a frappé. Les hôpitaux de l’État ont signalé environ 100 blessés, notamment des personnes apparemment coupées ou touchées par des débris, selon le département de la gestion des urgences de l’Oklahoma. Un nourrisson faisait partie des personnes tuées, a déclaré Mike Dockrey, directeur de la gestion des urgences du comté de Hughes, à la chaîne de télévision KOCO de l’Oklahoma.
La Maison Blanche a annoncé que le président Joe Biden s’était entretenu avec M. Stitt dimanche et lui avait offert le plein soutien du gouvernement fédéral.
Le violent épisode météorologique en Oklahoma s’ajoute aux douzaines de tornades signalées qui ont semé le chaos dans le Midwest depuis vendredi. Un autre décès a été signalé dimanche dans l’Iowa, où les autorités du comté de Pottawattamie ont déclaré qu’un homme grièvement blessé lors d’une tornade vendredi était décédé.
Dans l’Oklahoma, les autorités ont déclaré que la tornade à Sulphur avait commencé dans un parc municipal avant de s’engouffrer dans le centre-ville, renversant des voitures et arrachant les toits et les murs de bâtiments en briques. Les fenêtres et les portes des structures encore debout ont été soufflées.
« Comment reconstruire tout ça ? C’est une dévastation totale », a déclaré Kelly Trussell, une habitante de Sulphur depuis toujours, en examinant les dégâts. « C’est fou, on veut aider mais par où commencer ? »
Carolyn Goodman s’est rendue à Sulphur depuis la ville voisine d’Ada à la recherche de son ancienne belle-sœur, qui se trouvait selon elle dans un bar local juste avant que la tornade ne frappe la zone. M. Stitt a déclaré qu’une des victimes avait été retrouvée à l’intérieur d’un bar, mais les autorités n’avaient pas encore identifié les personnes tuées.
« Le bar a été détruit », a déclaré Mme Goodman. « Je sais qu’ils ne la retrouveront probablement pas vivante… mais j’espère qu’elle est toujours en vie. »
Plus au nord, une tornade près de la ville de Holdenville a tué deux personnes et endommagé ou détruit plus d’une douzaine de maisons, selon le service médical d’urgence du comté de Hughes. Une autre personne a été tuée le long de l’autoroute Interstate 35 près de la ville de Marietta, dans le sud de l’Oklahoma, ont indiqué des responsables de l’État.
Les fortes pluies qui ont accompagné les tornades en Oklahoma ont également provoqué des inondations dangereuses et des sauvetages nautiques. En dehors de Sulphur, la montée des eaux du lac a entraîné la fermeture de la zone de loisirs nationale de Chickasaw, où les tempêtes ont emporté un pont piétonnier.
Dimanche, M. Stitt a signé un décret d’urgence dans 12 comtés en raison des retombées des intempéries.
Au gymnase du lycée de Sulphur, où des familles se sont réfugiées pendant la tempête, Jackalyn Wright a raconté qu’elle et sa famille avaient entendu un son ressemblant à un hélicoptère au moment où la tornade s’est abattue sur eux.
Chad Smith, 43 ans, a déclaré que les gens se sont précipités dans le gymnase alors que le vent se levait. La pluie s’est mise à tomber plus fort et les portes ont claqué.
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