Les fonctionnaires du FBI ont violé à plusieurs reprises leurs propres normes lorsqu’ils ont recherché dans un vaste répertoire de renseignements étrangers des informations liées à l’insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis et aux manifestations en faveur de la justice raciale en 2020, selon une ordonnance du tribunal gracement documenté , publiée vendredi.
Les responsables du FBI ont déclaré que les milliers de violations, qui comprennent également des recherches inappropriées sur les donateurs d’une campagne du Congrès, étaient antérieures à une série de mesures correctives qui ont commencé à l’été 2021 et se sont poursuivies l’année dernière. Ces problèmes pourraient néanmoins compliquer les efforts du FBI et du ministère de la Justice pour obtenir du Congrès une nouvelle autorisation pour un programme de surveillance sans mandat que les responsables de l’application de la loi jugent nécessaire pour lutter contre le terrorisme, l’espionnage et la cybercriminalité internationale.
Les violations ont été détaillées dans une ordonnance secrète rendue publique l’année dernière par la Foreign Intelligence Surveillance Court, qui exerce un contrôle juridique sur les pouvoirs d’espionnage du gouvernement américain. Le bureau du directeur du renseignement national en a publié une version expurgée vendredi, dans un souci de transparence. Les membres du Congrès ont reçu l’ordonnance lorsqu’elle a été publiée l’année dernière.
Les révélations d’aujourd’hui soulignent la nécessité pour le Congrès de mettre un frein aux abus flagrants de cette loi par le FBI, y compris les perquisitions sans mandat utilisant les noms de personnes ayant fait des dons à un candidat au Congrès », a déclaré Patrick Toomey, directeur adjoint du projet de sécurité nationale de l’ACLU. « Ces perquisitions illégales portent atteinte à nos droits constitutionnels fondamentaux et menacent les fondements de notre démocratie. Il est clair que le FBI ne peut pas se contenter de faire sa propre police ».
Le sénateur Ron Wyden, démocrate de l’Oregon et membre de la commission sénatoriale du renseignement, a qualifié les conclusions de « choquantes » et a déclaré que des réformes statutaires visant à « garantir que les freins et contrepoids sont en place pour mettre fin à ces abus » étaient nécessaires si le programme de surveillance devait être renouvelé.
En cause, les requêtes abusives d’informations sur les renseignements étrangers recueillies au titre de la section 702 de la loi sur la surveillance des renseignements étrangers (Foreign Intelligence Surveillance Act), qui permet au gouvernement de recueillir sans mandat les communications d’étrangers ciblés se trouvant en dehors des États-Unis.
Le programme crée une base de données de renseignements que les agences américaines peuvent consulter dans des circonstances limitées. Les recherches effectuées par le FBI doivent avoir pour but d’obtenir des renseignements étrangers ou de trouver des preuves d’un crime. Toutefois, les membres du Congrès qui critiquent le programme s’alarment depuis longtemps de ce qu’ils considèrent comme des recherches injustifiées d’informations sur les Américains, et s’inquiètent plus généralement de ce qu’ils considèrent comme des abus en matière de surveillance.
Les inquiétudes suscitées par le programme ont aligné les fervents défenseurs libéraux des libertés civiles sur les partisans de l’ancien président Donald Trump, qui se sont emparés des erreurs de surveillance du FBI au cours de l’enquête sur les liens potentiels entre la Russie et sa campagne de 2016. La question a pris de l’ampleur alors que la Chambre des représentants, dirigée par les républicains, s’en prend au FBI, en créant une commission chargée d’enquêter sur la « militarisation » du gouvernement, et qu’un rapport de l’avocat spécial publié cette semaine fait état des erreurs commises par le FBI dans le cadre de l’enquête Trump-Russie.
Dans plusieurs épisodes révélés vendredi, les propres normes du FBI n’ont pas été respectées.
L’ordre d’avril 2022, par exemple, détaille comment le FBI a interrogé le référentiel de la section 702 en utilisant le nom d’une personne dont on pensait alors qu’elle se trouvait au Capitole lors de l’émeute du 6 janvier. Mais les informations obtenues n’ont pas été utilisées à des fins d’analyse, d’enquête ou de preuve.
L’ordonnance indique également qu’un analyste du FBI a effectué 13 recherches sur des personnes soupçonnées d’être impliquées dans l’émeute du Capitole afin d’évaluer si elles avaient des liens avec l’étranger, mais le ministère de la justice a déterminé par la suite que les recherches n’étaient pas susceptibles de trouver des informations sur les renseignements étrangers ou des preuves d’un crime.
D’autres violations ont été commises lorsque des fonctionnaires du FBI ont effectué, en juin 2020, des recherches concernant plus de 100 personnes arrêtées dans le cadre des troubles civils et des manifestations en faveur de la justice raciale qui avaient eu lieu aux États-Unis au cours des semaines précédentes, à la suite de l’assassinat de George Floyd par des agents de police de Minneapolis. La recherche visait à déterminer si le FBI disposait d’informations « antiterroristes désobligeantes » sur les personnes arrêtées.
informations » sur les personnes arrêtées, selon l’ordonnance. Le FBI a maintenu que les recherches étaient susceptibles de produire des informations sur les services de renseignement étrangers, bien que les raisons de cette évaluation soient en partie caviardées
En outre, le FBI a effectué ce que l’on appelle une recherche par lots sur 19 000 donateurs d’une campagne électorale du Congrès dont le nom n’a pas été révélé. Un analyste chargé de la recherche a indiqué qu’il craignait que la campagne ne soit la cible d’une influence étrangère, mais le ministère de la justice a déclaré que seuls « huit identificateurs utilisés dans la recherche avaient des liens suffisants avec des activités d’influence étrangère pour être conformes à la norme de recherche ».
Les autorités ont déclaré que l’affaire concernait un candidat qui n’avait pas réussi à se faire élire et qui n’est pas un membre du Congrès en exercice. Elle n’a rien à voir avec un épisode décrit en mars par le représentant Darin LaHood, un républicain de l’Illinois, qui a accusé le FBI d’avoir cherché à tort son nom dans des données de surveillance étrangère.
De hauts responsables du FBI, s’exprimant vendredi sous le couvert de l’anonymat, ont attribué la majorité des violations à la confusion qui règne au sein du personnel et à un manque de compréhension commune des normes d’interrogation.
Ils ont déclaré que le bureau avait apporté des changements significatifs depuis lors, notamment en rendant obligatoire la formation et en révisant son système informatique de sorte que les fonctionnaires du FBI doivent désormais saisir une justification de la recherche avec leurs propres mots au lieu de s’en remettre à un menu déroulant avec des choix pré-remplis.
Le FBI a déclaré qu’un audit interne portant sur un échantillon représentatif de recherches a révélé une augmentation du taux de conformité, qui est passé de 82 % avant la mise en œuvre des réformes à 96 % par la suite.
Dans son ordonnance, le juge de district Rudolph Contreras, qui préside la Cour de surveillance du renseignement étranger, s’est dit encouragé par les réformes et a déclaré que certaines d’entre elles semblaient avoir l’effet escompté.
« Néanmoins, a-t-il noté, les problèmes de conformité liés à l’interrogation par le FBI des informations relevant de la section 702 se sont avérés persistants et répandus. S’ils ne sont pas considérablement atténués par ces mesures récentes, il pourrait s’avérer nécessaire d’envisager d’autres réponses, telles que la limitation substantielle du nombre de membres du personnel du FBI ayant accès aux informations non minimisées de la section 702 ».
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