Après des mois de livraisons d’armes par l’Occident, l’Ukraine s’apprête à riposter aux forces d’invasion russes dans les semaines à venir, une campagne à haut risque qui déterminera le cours des batailles ultérieures et d’éventuelles négociations de paix.
Les plans opérationnels de l’Ukraine restent confidentiels, mais certains aspects de ce qui va se passer sont perceptibles si l’on examine l’équipement que chaque camp possède ou ne possède pas, ainsi que leurs récentes performances sur le champ de bataille. Les deux parties luttent pour obtenir des gains et consomment des munitions à des taux jamais vus depuis les deux guerres mondiales.
Selon les stratèges, pour que l’Ukraine parvienne à s’imposer face aux ressources plus profondes et aux défenses bien ancrées de la Russie, il lui faudra combiner habileté et chance, en trouvant et en exploitant rapidement les points faibles. Si les forces de Kiev sont plus motivées et, dans certains cas, mieux armées que les troupes de Moscou, la Russie a eu des mois pour se préparer à une attaque ukrainienne et s’est montrée plus disposée à dépenser des vies et du matériel.
Cela va être très, très difficile », a déclaré le premier ministre polonais Mateusz Morawiecki dans une interview. « Il ne faut pas sous-estimer l’énorme potentiel et la force brutale des Russes.
Les forces ukrainiennes s’entraînent depuis des mois en Europe occidentale et aux États-Unis à utiliser des équipements modernes et à opérer sur un champ de bataille en grandes formations. Les perspectives de Kiev dépendront de sa capacité à coordonner différents types de troupes, notamment des unités d’artillerie, des corps de chars et des fantassins, dans le cadre de ce que l’on appelle les manœuvres interarmes.
Malgré l’entraînement et l’afflux de matériel de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord, l’Ukraine ne sera pas en mesure de lancer un assaut de type OTAN, car aucune des deux parties ne contrôle le ciel ukrainien. Pour déloger un ennemi retranché, comme le souhaite l’Ukraine, l’approche classique des États-Unis et de leurs alliés consisterait à lancer un assaut aérien massif à l’aide d’avions et de missiles de croisière. C’est ainsi que les États-Unis ont lancé les deux guerres en Irak.
« Nous attaquerions depuis les airs et établirions une supériorité aérienne », a déclaré John Nagl, lieutenant-colonel de l’armée américaine à la retraite, aujourd’hui professeur associé d’études sur la conduite de la guerre à l’U.S. Army War College. Selon lui, en Ukraine, aucune des deux parties ne dispose d’un réel avantage en termes de puissance aérienne.
L’Ukraine ne dispose que d’un nombre limité d’avions de chasse et d’hélicoptères d’attaque à déployer et doit les protéger, il est donc peu probable qu’elle les risque dans une attaque frontale contre les forces russes en attente, a déclaré M. Nagl.
Au contraire, selon les stratèges, l’Ukraine lancera probablement une grande attaque – ou plusieurs petites attaques – en utilisant des armes de précision à longue portée basées au sol, notamment des roquettes et de l’artillerie, dont une grande partie a été donnée par des alliés occidentaux. Les lance-roquettes mobiles américains M142 Himars ou M270 et les gros canons tels que les obusiers peuvent tirer des projectiles explosifs guidés par satellite sur des distances allant jusqu’à 80 km.
Cette portée, combinée aux renseignements fournis par des sources ukrainiennes et occidentales, devrait permettre à Kiev de cibler les forces russes loin derrière les lignes de front. Au cours de l’année écoulée, les troupes ukrainiennes ont frappé de plein fouet les bases logistiques, les centres de commandement et les lignes d’approvisionnement russes. L’objectif de ces frappes est d’isoler les unités sur le champ de bataille, de saper leur capacité à combattre et de semer le désarroi dans les rangs russes.
Après une première fusillade d’artillerie et de roquettes, les forces terrestres ukrainiennes sont susceptibles d’avancer en grand nombre, comme le feraient les troupes américaines. La grande différence est que les forces américaines ou alliées seraient menées par une avant-garde de chars de combat modernes, alors que les forces ukrainiennes n’en auraient qu’un petit nombre.
La Grande-Bretagne a promis de livrer 14 de ses chars Challenger 2, et au moins 22 chars Leopard de fabrication allemande arrivent de Pologne et de Norvège, d’autres étant attendus prochainement d’autres pays, dont l’Allemagne.
Les États-Unis ont promis des chars M1 Abrams, mais ils ne devraient arriver que plus tard dans l’année.
L’Ukraine possède également plusieurs centaines de chars de l’ère soviétique provenant de ses propres arsenaux, de ceux donnés par les anciens voisins du Pacte de Varsovie et d’autres capturés aux troupes russes. On ne sait pas exactement combien Kiev en possède et combien elle en a perdu au combat.
Si ces anciens modèles n’ont pas le blindage des chars occidentaux ni la capacité de cibler et de tirer en mouvement, nombre d’entre eux ont été dotés par l’Ukraine ou ses alliés d’équipements modernes, tels que des dispositifs de vision nocturne, des ordinateurs de ciblage et des moyens de communication sécurisés.
Derrière une première vague de chars suivraient probablement des dizaines de véhicules de combat blindés. Certains, comme les AMX-10 français et les véhicules de combat Bradley américains, ressemblent à des chars, grâce à leurs bandes de roulement ou à leurs tourelles d’artillerie. Le Bradley est équipé d’une énorme mitrailleuse capable de tirer jusqu’à 300 coups par minute et de détruire un char russe T-72 à plus d’un kilomètre de distance. Il est également équipé de missiles antichars TOW qui peuvent détruire une cible à plus de 3 km de distance.
Derrière ou à côté de ces véhicules équipés de gros canons, l’Ukraine est susceptible de déployer des véhicules blindés de transport d’infanterie tels que les Strykers fournis par les États-Unis. Ces véhicules rapides et mobiles à huit roues peuvent transporter des fantassins pour prendre et tenir un territoire, ou pour repousser l’infanterie russe qui pourrait menacer les forces ukrainiennes.
« Même si je préférerais être dans un M1, la vérité est que les véhicules de combat d’infanterie seront capables de faire beaucoup de dégâts », a déclaré M. Nagl.
John Spencer, responsable des études sur la guerre urbaine au Madison Policy Forum, un groupe de réflexion de New York, a déclaré qu’il était important de réaliser des progrès tangibles maintenant, avant que d’autres armes comme les chars Abrams n’arrivent, afin de maintenir le soutien de l’Occident.
Une offensive ukrainienne de printemps avec des Léopards et des Bradleys en tête fera plus pour eux dans les alliances que n’importe quel terrain qu’ils reprendront », a-t-il déclaré. « L’Ukraine doit pouvoir se avancer et remporter des victoires.
Cette portée, combinée aux renseignements fournis par des sources ukrainiennes et occidentales, devrait permettre à Kiev de cibler les forces russes loin derrière les lignes de front. Au cours de l’année écoulée, les troupes ukrainiennes ont frappé de plein fouet les bases logistiques, les centres de commandement et les lignes d’approvisionnement russes. L’objectif de ces frappes est d’isoler les unités sur le champ de bataille, de saper leur capacité à combattre et de semer le désarroi dans les rangs russes.
Après une première fusillade d’artillerie et de roquettes, les forces terrestres ukrainiennes sont susceptibles d’avancer en grand nombre, comme le feraient les troupes américaines. La grande différence est que les forces américaines ou alliées seraient menées par une avant-garde de chars de combat modernes, alors que les forces ukrainiennes n’en auraient qu’un petit nombre.
La Grande-Bretagne a promis de livrer 14 de ses chars Challenger 2, et au moins 22 chars Leopard de fabrication allemande arrivent de Pologne et de Norvège, d’autres étant attendus prochainement d’autres pays, dont l’Allemagne.
Les États-Unis ont promis des chars M1 Abrams, mais ils ne devraient arriver que plus tard dans l’année.
M. O’Brien a déclaré qu’il craignait que les livraisons d’armes de l’Occident ne poussent l’Ukraine à lancer une offensive sans disposer de toutes les capacités dont elle a besoin pour réussir, en particulier des armes à plus longue portée qui pourraient aider à couper les lignes de ravitaillement russes. Depuis l’année dernière, l’Ukraine a demandé aux États-Unis de lui fournir le système de missiles tactiques de l’armée, ou ATACMS, qui a une portée d’environ 190 miles.
L’administration Biden, qui s’est engagée à fournir à l’Ukraine plus de 32 milliards de dollars d’armes et d’assistance en matière de sécurité, a refusé de fournir l’ATACMS, craignant que l’Ukraine ne l’utilise pour frapper le territoire russe et déclencher un conflit plus large avec l’Occident.
Mykola Bielieskov, chercheur à l’Institut national d’études stratégiques de Kiev, un groupe de réflexion soutenu par le gouvernement, a toutefois déclaré que la longue lutte pour Bakhmout avait épuisé les Russes, donnant potentiellement à l’Ukraine une chance de progresser.
« Maintenant, une fenêtre d’opportunité unique pourrait s’ouvrir pour mener une offensive, avec la Russie affaiblie par l’échec de son offensive et avant un autre cycle possible de mobilisation russe », a-t-il déclaré. Mais il a ajouté que les deux parties étaient maintenant confrontées au même problème, après un an de combats : « la difficulté de mobiliser des ressources pour maintenir le même niveau de combat ».
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