Le président Joe Biden a mis en garde lundi le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu contre le lancement d’une offensive dans la ville de Rafah, au sud de Gaza, alors que le fossé entre les deux dirigeants ne cesse de se creuser et que le nombre de morts palestiniens ne cesse d’augmenter.
L’appel entre MM. Biden et Netanyahu est intervenu alors qu’Israël semblait se rapprocher d’une opération militaire d’envergure visant à éradiquer les militants du Hamas à Rafah, une opération dont M. Biden et ses principaux collaborateurs ont dit à plusieurs reprises aux responsables israéliens qu’elle ne ferait qu’accroître le nombre de morts et aggraver le désespoir dans ce territoire dévasté par la guerre.
Les deux dirigeants sont confrontés à une pression croissante de l’opinion publique – M. Biden en raison des manifestations sur les campus universitaires et M. Netanyahu de la part des familles de certains otages israéliens – en faveur d’un accord de cessez-le-feu.
« Le président ne veut pas d’opérations à Rafah qui mettent en danger les plus d’un million de personnes qui y cherchent refuge », a déclaré John Kirby, porte-parole de la Maison-Blanche chargé de la sécurité nationale.
La Maison-Blanche a qualifié de « constructive » la conversation de 30 minutes entre les deux dirigeants. En privé, cependant, l’inquiétude des responsables de l’administration s’est accrue alors qu’Israël a ordonné lundi à quelque 100 000 Palestiniens d’évacuer Rafah et a commencé à mener des frappes « ciblées » dans la partie orientale de la ville
Avant l’appel des dirigeants, Israël a annoncé qu’il ordonnait aux Palestiniens de commencer à évacuer Rafah. Peu après cet ordre, le Hamas a déclaré dans un communiqué qu’il avait accepté une proposition égypto-qatarie de cessez-le-feu.
Le porte-parole militaire israélien, le contre-amiral Daniel Hagari, a déclaré qu’Israël poursuivrait ses opérations à Gaza pendant que les responsables délibèrent sur la proposition de cessez-le-feu approuvée par le Hamas. Le cabinet de guerre israélien a voté à l’unanimité en faveur d’une opération militaire à Rafah, mais a déclaré qu’il poursuivrait les efforts en vue d’un cessez-le-feu.
Les nouvelles frappes ciblées dans l’est de Rafah semblent avoir pour but de maintenir la pression sur le Hamas alors que les pourparlers se poursuivent.
M. Kirby a indiqué que M. Biden avait été informé de la réponse du Hamas, qui s’est dit prêt à accepter un accord de prise d’otages. Le directeur de la CIA, William Burns, qui se trouvait au Qatar pour des négociations sur les otages avec des responsables régionaux, a discuté de la déclaration du Hamas avec ses alliés dans la région. M. Kirby a refusé de discuter des paramètres de ce que le Hamas dit avoir accepté.
« Bill Burns examine cette réponse. Il en parle aux Israéliens », a déclaré M. Kirby aux journalistes. « Nous verrons où cela nous mènera. Nous espérons que cela permettra de libérer les otages très, très rapidement ».
Ces derniers jours, des responsables égyptiens et du Hamas ont déclaré que le cessez-le-feu se déroulerait en plusieurs étapes au cours desquelles le Hamas libérerait les otages qu’il détient en échange du retrait des troupes israéliennes de la bande de Gaza.
M. Biden a également déclaré à M. Netanyahu qu’il continuait de penser qu’un cessez-le-feu avec le Hamas était le meilleur moyen de protéger la vie des otages israéliens détenus à Gaza, ont indiqué des responsables. Israël affirme que le Hamas détient une centaine d’otages et les dépouilles de plus de 30 autres à Gaza. L’appel des dirigeants a eu lieu avant que le Hamas n’annonce qu’il avait accepté un cessez-le-feu
proposition.
Après son entretien avec M. Netanyahu, M. Biden a reçu le roi Abdallah II de Jordanie pour un déjeuner privé à la Maison-Blanche, au cours duquel il a discuté de la guerre et des négociations sur les otages. L’ambassade de Jordanie à Washington a indiqué, dans un message publié sur le site de médias sociaux X après la réunion, que M. Abdallah avait prévenu qu’une opération israélienne à Rafah « menaçait de conduire à un nouveau massacre ».
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