Un avion, soupçonné de transporter Julian Assange, a atterri mardi à Bangkok. Le fondateur de WikiLeaks est en route pour conclure un accord de plaidoyer avec le gouvernement américain, qui pourrait le libérer et résoudre une affaire juridique qui a duré des années et touché plusieurs continents, suite à la publication de documents classifiés.
Le vol affrété VJT199 a atterri en début d’après-midi à l’aéroport international Don Mueang, au nord de la capitale thaïlandaise. Les responsables de l’aéroport ont indiqué à l’Associated Press que l’avion était seulement à Bangkok pour faire le plein et qu’il devait repartir mardi soir pour Saipan, la capitale des îles Mariannes du Nord, un territoire américain dans le Pacifique occidental. Il doit comparaître devant le tribunal mercredi matin, heure locale. Selon le ministère américain de la Justice, Assange devrait plaider coupable d’une accusation de complot en vertu de l’Espionage Act pour avoir obtenu et diffusé illégalement des informations classifiées sur la défense nationale.
Assange devrait retourner dans son pays d’origine, l’Australie, après son plaidoyer et sa condamnation. L’audience se déroule à Saipan en raison de l’opposition d’Assange à se rendre aux États-Unis continentaux et de la proximité de la cour avec l’Australie, ont précisé les procureurs.
Le plaidoyer de culpabilité, qui doit être approuvé par un juge, met fin de manière abrupte à une affaire criminelle pleine d’intrigues internationales et à la poursuite de plusieurs années du gouvernement américain contre un éditeur dont le site web très populaire de partage de secrets a fait de lui une cause célèbre parmi de nombreux défenseurs de la liberté de la presse. Les enquêteurs, en revanche, ont affirmé à plusieurs reprises que ses actions avaient enfreint des lois destinées à protéger les informations sensibles et mis en danger la sécurité nationale du pays.
Les avocats d’Assange n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans un communiqué publié sur X, WikiLeaks a déclaré qu’Assange avait embarqué dans un avion et quitté la prison britannique où il a passé les cinq dernières années. WikiLeaks a salué l’annonce de l’accord, remerciant « tous ceux qui nous ont soutenus, ont combattu pour nous, et sont restés fermement engagés dans la lutte pour sa liberté. » « WikiLeaks a publié des articles révolutionnaires sur la corruption gouvernementale et les violations des droits de l’homme, tenant les puissants responsables de leurs actions. En tant que rédacteur en chef, Julian a payé cher pour ces principes et pour le droit du peuple à savoir, » a déclaré WikiLeaks.
Le Premier ministre australien, Anthony Albanese, qui a fait pression pour que les États-Unis mettent fin aux poursuites contre Assange, a déclaré au Parlement qu’un envoyé australien avait accompagné Assange depuis Londres.
« Quelle que soit l’opinion des gens sur les activités de M. Assange, l’affaire a traîné trop longtemps. Rien ne peut être gagné par son incarcération continue et nous voulons qu’il soit ramené en Australie, » a ajouté Albanese.
L’accord garantit qu’Assange admettra sa culpabilité tout en l’épargnant d’un temps supplémentaire en prison. Il a passé des années caché dans l’ambassade d’Équateur à Londres après que les autorités suédoises aient demandé son arrestation pour des accusations de viol avant d’être incarcéré au Royaume-Uni.
Assange devrait être condamné aux cinq années qu’il a déjà passées dans la prison britannique pendant qu’il combattait l’extradition vers les États-Unis pour faire face aux accusations, un processus qui s’est déroulé en une série d’audiences à Londres. Le mois dernier, il a obtenu le droit de faire appel d’une ordonnance d’extradition après que ses avocats aient soutenu que le gouvernement américain avait fourni des assurances « manifestement insuffisantes » qu’il bénéficierait des mêmes protections de la liberté d’expression qu’un citoyen américain s’il était extradé de Grande-Bretagne.
Assange a été salué par de nombreux partisans à travers le monde comme un héros qui a révélé les méfaits militaires en Irak et en Afghanistan. Parmi les fichiers publiés par WikiLeaks figurait une vidéo d’une attaque d’hélicoptère Apache par les forces américaines à Bagdad en 2007 qui a tué 11 personnes, dont deux journalistes de Reuters.
Mais sa réputation a également été ternie par des accusations de viol, qu’il a niées.
L’acte d’accusation du ministère de la Justice, dévoilé en 2019, accusait Assange d’encourager et d’aider l’analyste du renseignement de l’armée américaine, Chelsea Manning, à voler des câbles diplomatiques et des fichiers militaires que WikiLeaks a publiés en 2010. Les procureurs avaient accusé Assange de nuire à la sécurité nationale en publiant des documents qui ont porté préjudice aux États-Unis et à leurs alliés et aidé leurs adversaires.
Les procureurs ont déclaré dans un document d’accusation déposé dans le cadre de l’accord de plaidoyer qu’Assange avait conspiré avec Manning pour recevoir et obtenir des documents, des notes et d’autres écrits liés à la défense nationale et pour « communiquer volontairement » ces documents. Le document prend soin de noter qu’Assange « n’était pas citoyen des États-Unis, ne possédait pas une habilitation de sécurité américaine et n’avait pas l’autorisation de posséder, d’accéder ou de contrôler des documents, écrits ou notes relatifs à la défense nationale des États-Unis, y compris des informations classifiées. »
L’affaire a été critiquée par les défenseurs de la presse et les partisans d’Assange. Les procureurs fédéraux l’ont défendue comme visant des comportements qui allaient bien au-delà de ceux d’un journaliste recueillant des informations, équivalant à une tentative de solliciter, voler et publier de manière indiscriminée des documents gouvernementaux classifiés.
L’accord de plaidoyer intervient des mois après que le président Joe Biden a déclaré qu’il examinait une demande de l’Australie pour abandonner la poursuite américaine contre Assange. La Maison Blanche n’a pas été impliquée dans la décision de résoudre l’affaire Assange, selon un responsable de la Maison Blanche qui n’était pas autorisé à parler publiquement de l’affaire et s’est exprimé sous couvert d’anonymat auprès de l’Associated Press.
Assange a fait les gros titres en 2016 après que son site web ait publié des courriels démocrates que les procureurs disent avoir été volés par des agents du renseignement russe. Il n’a jamais été inculpé dans l’enquête du conseiller spécial Robert Mueller sur la Russie, mais l’enquête a révélé en détail le rôle que l’opération de piratage a joué pour interférer dans l’élection de cette année-là au profit du candidat républicain de l’époque, Donald Trump.
Pendant l’administration Obama, les responsables du ministère de la Justice ont envisagé d’inculper Assange mais doutaient qu’une affaire tienne devant les tribunaux et craignaient qu’il soit difficile de justifier de le poursuivre pour des actes similaires à ceux d’un journaliste conventionnel.
La posture a changé sous l’administration Trump, cependant, avec l’ancien procureur général Jeff Sessions en 2017 faisant de l’arrestation d’Assange une priorité.
La famille et les partisans d’Assange ont déclaré que sa santé physique et mentale avait souffert pendant plus de dix ans de batailles judiciaires.
Assange s’était réfugié dans l’ambassade d’Équateur à Londres en 2012 et avait obtenu l’asile politique après que les tribunaux anglais eurent statué qu’il devait être extradé vers la Suède dans le cadre d’une enquête pour viol dans ce pays scandinave. Il a été arrêté par la police britannique après que le gouvernement équatorien eut retiré son statut d’asile en 2019 et ensuite emprisonné pour avoir sauté la caution lorsqu’il s’était réfugié pour la première fois à l’intérieur de l’ambassade.
Bien que la Suède ait finalement abandonné son enquête sur les crimes sexuels en raison du temps écoulé, Assange était resté dans la prison de haute sécurité de Belmarsh à Londres pendant la bataille d’extradition avec les États-Unis.
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