Un juge d’instruction français a émis mardi un mandat d’arrêt international à l’encontre du gouverneur de la banque centrale libanaise, après qu’il ne se soit pas présenté pour un interrogatoire en France sur des accusations de corruption, a déclaré un diplomate occidental.
Le gouverneur de longue date de la banque centrale, Riad Salameh, devait comparaître devant les procureurs français mardi dans le cadre d’une enquête européenne en cours. Les autorités libanaises n’ont pas confirmé la réception du mandat d’arrêt ni commenté l’évolution de la situation.
Les diplomates occidentaux qui ont confirmé l’existence du mandat d’arrêt ont parlé sous le couvert de l’anonymat car ils n’ont pas été autorisés à parler aux médias.
Chanez Mensous, avocat de l’organisation non gouvernementale française de lutte contre la corruption Sherpa, qui, avec d’autres organisations, a déposé les premières plaintes contre Salameh et ses associés en mai 2021, a également confirmé l’émission du mandat d’arrêt.
M. Salameh a réagi peu après en déclarant qu’il ferait appel de la décision, la qualifiant de « violation claire de la loi ». Il a également critiqué la procédure judiciaire française, affirmant que certaines informations confidentielles concernant l’affaire avaient été divulguées aux médias.
Une équipe judiciaire européenne composée de Français, d’Allemands et de Luxembourgeois a mené une enquête sur un ensemble de délits financiers qui auraient été commis par M. Salameh et une longue liste de ses associés de la banque centrale du Liban, ainsi que de banques commerciales et de sociétés d’audit libanaises. Les allégations portent sur l’enrichissement illicite et le blanchiment de 330 millions de dollars.
M. Salameh, 72 ans, qui occupe son poste depuis près de 30 ans, a nié à plusieurs reprises toutes les allégations portées contre lui. Il a insisté sur le fait que sa richesse provenait de son ancien emploi de banquier d’affaires chez Merrill Lynch, de propriétés héritées et d’investissements.
En mars 2022, les trois gouvernements européens ont gelé plus de 130 millions de dollars d’actifs liés à l’enquête. Lors d’une visite au Liban en mars, la délégation européenne a interrogé M. Salameh sur les actifs et les investissements de la banque centrale libanaise en dehors du pays, sur un appartement à Paris – dont le gouverneur est propriétaire – et sur la société de courtage de son frère Raja Salameh, Forry Associates Ltd
Selon un haut responsable judiciaire libanais, Riad Salameh n’a jamais reçu sa convocation de Paris, malgré plusieurs tentatives pour la lui remettre. Le fonctionnaire a déclaré qu’un juge libanais avait envoyé la convocation à Salameh à plusieurs reprises au cours des deux dernières semaines, mais qu’elle avait été renvoyée à chaque fois parce que le gouverneur n’était pas présent à la banque centrale pour recevoir la convocation. Le fonctionnaire judiciaire s’est exprimé sous couvert d’anonymat car il n’a pas été autorisé à parler à la presse.
Le lieu où se trouve Salameh n’était pas connu mardi et la banque centrale n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur l’absence de Salameh à Paris.
La date de l’audience de mardi a été fixée le mois dernier et le Liban a levé l’interdiction de voyager imposée à M. Salameh, qui fait également l’objet d’une enquête dans son pays. Dans le cadre de l’enquête menée au Liban, le procureur général de Beyrouth, Raja Hamoush, a inculpé fin février M. Salameh, son frère et un proche collaborateur pour corruption, notamment pour détournement de fonds publics, falsification, enrichissement illicite, blanchiment d’argent et violation de la législation fiscale.
Autrefois considéré comme le gardien de la stabilité financière du Liban, M. Salameh est de plus en plus accusé d’être à l’origine de l’effondrement financier du pays. Nombreux sont ceux qui affirment qu’il a précipité la crise économique, qui a plongé les trois quarts des 6 millions d’habitants du Liban dans la pauvreté.
Depuis, les banques libanaises ont été mises à mal, alors que des millions de personnes sont aux prises avec une inflation galopante, un taux de chômage élevé et une économie désordonnée basée sur l’argent liquide. Selon un rapport de la Banque mondiale publié mardi, l’économie monétaire représente près de 46 % du PIB du pays, alors que les autorités tardent à mettre en œuvre les réformes économiques essentielles exigées par la communauté internationale pour rendre l’économie libanaise à nouveau viable.
Le vice-premier ministre libanais Saade Shami a critiqué les politiciens libanais et les « groupes d’intérêts » pour leur obstruction aux réformes et leur manque d’urgence dans la résolution de la crise, déclarant que « la classe économique traditionnelle se comporte comme si elle vivait sur une autre planète ».
Le mandat de M. Salameh s’achève en juillet et, bien qu’il n’y ait pas de successeur apparent, le gouverneur chevronné a déclaré lors d’interviews télévisées qu’il avait l’intention de se retirer.
Par ailleurs, les avocats représentant Salameh, son frère et sa proche collaboratrice Marianne Hoayek ont déposé cette semaine à Beyrouth des requêtes demandant la suspension de l’enquête européenne jusqu’à ce que la propre enquête du Liban sur le gouverneur soit achevée.
Un autre fonctionnaire judiciaire libanais a déclaré que l’équipe de défense a fait valoir que cela garantirait une bonne administration de la justice et qu’une enquête européenne parallèle violerait la souveraineté du Liban. Ils ont également parlé sous le couvert de l’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à parler à la presse.
Nadim Houry, qui dirige le groupe de réflexion Arab Reform Initiative, basé à Paris, a déclaré qu’il pensait que les dernières actions de M. Salameh et celles des dirigeants politiques et financiers libanais étaient des tentatives pour retarder l’enquête européenne.
M. Salameh « bénéficie toujours de la protection de la classe politique, qui est profondément liée au pouvoir judiciaire au Liban », a déclaré M. Houry. « Ils savent qu’ils ne peuvent pas manipuler le processus judiciaire en France comme ils le font au Liban ».
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